发动机工作时需要吸入大量空气，与燃油混合形成可燃混合气，才能正常燃烧。空气滤芯就像发动机的 “防毒面具”，安装在空气滤清器壳体内，能过滤掉空气中的灰尘、沙粒、花粉、杂质等，防止这些异物进入发动机气缸，避免活塞、气门、气缸壁等精密零件被磨损，同时也能防止杂质堵塞喷油嘴或进气道，保证发动机的正常进气量。
如果空气滤芯长期不换，会被灰尘和杂质堵塞，导致进气量不足。这时候发动机的可燃混合气会变浓（燃油多、空气少），燃烧不充分，不仅会让发动机动力下降，加速无力，还会增加油耗，甚至可能产生积碳，影响发动机的使用寿命。另外，要是空气滤芯破损，未经过滤的空气直接进入发动机，里面的硬质颗粒会像砂纸一样磨损气缸壁和活塞环，严重时会导致发动机拉缸，维修成本很高。
平时可以自己检查空气滤芯，打开发动机舱，找到空气滤清器壳体（通常是黑色塑料盒，上面有卡扣或螺丝），打开后就能取出空气滤芯。如果滤芯表面只是有少量灰尘，可以轻轻拍打或用压缩空气从内向外吹干净，继续使用；但如果滤芯表面布满灰尘，甚至有油污、破损，就必须更换了。一般空气滤芯的更换周期是 1 万公里或 1 年，要是经常在尘土多的地方（比如工地、农村土路）开车，或者经常遇到雾霾天气，建议缩短更换周期，比如每 5000 公里换一次。买空气滤芯时要选和原车型号匹配的，别买尺寸不符的，不然无法有效过滤空气。